Во всех исследовательских проектах одной из первых задач является четкое определение исследовательской проблемы. Исследовательская проблема – это, в зависимости от ситуации, научная или маркетинговая постановка вопроса, связанная с некоторой проблемной ситуацией.
Согласно Ядову, можно выделить гносеологический и предметный аспекты проблемной ситуации: а) в гносеологическом смысле проблемная ситуация - это ситуация недостатка знания, осознаваемая исследователем; б) предметная сторона проблемной ситуации выражается в наличии явлений и процессов, функционирование которых вызывает напряженность и не может быть объяснено с помощью имеющегося знания. Следовательно, проблема исследования является осознаваемым противоречием между имеющимся и требующимся уровнем знания о том или ином аспекте изучаемой действительности.
К развертыванию исследовательской проблемы выделяют следующие требования:

Для оценки актуальности исследовательской проблемы можно использовать критерий FINER, авторами которого являются Hulley SB, Cummings SR, Browner WS, Grady DG, Newman TB (Designing clinical research. 3rd ed. Lippincott Williams and Wilkins; 2007). FINER - это аббревиатура английского варианта таких слов-аргументов как Feasible, Interesting, Novel, Ethical и Relevant:

Гипотезы
Очень часто разрешение исследовательской проблемы интерпретируется в терминах гипотетико-дедуктивного подхода, предполагающего формулировку и проверку гипотез. Вместе с тем, в отдельных случаях использование этого подхода не является пригодным. Ниже рассмотрено как использование гипотез, так и дополнительные варианты фиксации исследовательской проблемы.
Поскольку суть гипотетико-дедуктивного подхода рассмотрена ранее, здесь я остановлюсь на его основных элементах – гипотезах. Гипотеза - это вероятностное утверждение, подлежащее проверке. Отличительными чертами гипотез являются:

Любая гипотеза может утверждать либо наличие взаимосвязи/влияния/различий, либо их отсутствие. В статистике первая разновидность носит название альтернативной, а вторая – нулевой гипотезы.
Формулируя гипотезы, исследователь работает на двух уровнях - операциональном и концептуальном. На операциональном уровне работа идет с переформулировкой изучаемого феномена в терминах наблюдения, то есть на основе непосредственно наблюдаемых аспектов социальной действительности. На концептуальном уровне работа принимает более абстрактный характер и направлена на более широкие обобщения, используемые в рамках построения теорий.
Исходя из этого, можно определить следующий способ деления гипотез - по уровню общности: гипотезы-основания и гипотезы-следствия. Гипотезы-основания представляют собой общие утверждения, подлежащие проверке, а гипотезы-следствия - их конкретизацию и детализацию. Непосредственной проверке подвергаются именно гипотезы-следствия, в результате чего гипотезы-основания либо опровергаются, либо частично подтверждаются, либо подтверждаются полностью.
Деление гипотез по степени общности выдвигает на первый план проблему операционализации (процедура перевода общих теоретических понятий в конкретные эмпирические). Качественная операционализация является главным условием достижения проверяемости гипотезы. Часто первым шагом операционализации является разделение главной гипотезы на две и более подгипотез, представляющие ее компоненты или аспекты. Операционализация же подгипотез также идет по пути детализации, а также конкретизации (об особенностях операционализации рассказано в следующей главе).

Альтернативы гипотезам
Многие исследования в рамках социальных наук не могут предоставить подходящих критериев для формулировки и проверки гипотез, что приводит к использованию других способов обозначения исследовательской проблемы. К ним относятся исследовательские вопросы, допущения и  намерения. Они могут использоваться как совместно с гипотезами и друг с другом, так и по-отдельности.
В некоторых исследованиях достаточно просто сформулировать научный вопрос, который бы указал одно или несколько направлений, в которых необходимо вести научный поиск. В одном из своих исследований я начал со следующего вопроса: «Как организационная структура малых выпускающих кафедр влияет на особенности обучения студентов?». Этого было вполне достаточно, чтобы получить необходимую фокусировку.
В свою очередь, научное допущение представляет собой теоретическое утверждение, задающее рамки дальнейшего исследования. Использование допущений позволяет сконцентрироваться на партикулярных связях между явлениями и событиями, без соблюдения строгих требований, выдвигаемых к гипотезам. В упомянутом выше исследовании, допущение звучало следующим образом: «Организационная позиция заведующего кафедрой оказывает решающее воздействие на ключевые аспекты учебной ситуации».

Наконец, в небольших разведывательных исследованиях порой бывает достаточно артикуляции намерений, указывающих, в каком направлении будет работать исследователь. Примером намерения может служить следующее: «Проанализировать региональную специфику феномена доверия к средствам массовой информации».
Очевидно, что, как и в случае с гипотезами, использование научных вопросов, допущений и намерений предполагает проведение процедуры операционализации.