Как описание человеческих обществ и их изменений, история все еще имеет дело с чрезвычайным разнообразием объектов и проявлений этих объектов. Но задача науки - восходить от массы единичных фактов к общим истинам. Чем более она это делает, чем выше степень обобщения, которой достигают ее положения, тем более она становится «философской».
Сообразно этому, как известно, наряду с естественной историей существует и естественная философия. Зоология устанавливает ряд типов и описывает их. Философия естествознания старается вывести [стр. 6] типы из одного простого элемента, клеточки, и установить принцип, в силу которого происходила эволюция одноклеточного типа к многоклеточному и простого многоклеточного к высшим организованным формам. Она таким образом идет навстречу потребностям человеческого духа, которые носят не только научный, но и философский характер и заключаются в стремлении к единству понятий и к постоянной их взаимной связи.
Философия истории должна иметь такую же задачу. Прежде всего она должна стараться установить ряд типов обществ, множество форм подвести под несколько высших понятий. Если уже сама история произвела эту предварительную работу, то ей остается отыскать те начала (принципы), по которым происходило развитие от прежних форм к позднейшим.
Отчасти прежние исторические исследования, отчасти новейшая социология уже выполнили до некоторой степени эту предварительную работу, но как мы увидим далее, философия истории в свою очередь должна ею заняться.
Между философией естествознания и естественными науками нет специфической разницы, а есть лишь различие степени. Они различаются между собой только степенью общности своих положений. Естествознание прежде всего устанавливает понятия и законы, применяющиеся в отдельных, ограниченных областях; при помощи этих понятий и законов философия естествознания стремится отыскивать общие для всех областей истины; при этом иногда она, конечно, может придти к единству только путем гипотез. Точно такое же взаимное отношение наблюдается между философией истории и исторической наукой. История, как наука, разрабатывает отдельные области; философия истории отыскивает принципы общие для всех областей; это та же наука, но поднявшаяся на высшую ступень.
Конечно о философии естествознания можно говорить еще и в ином смысле; предметом ее может быть возбуждение вопроса теории познания и его разрешение: каким путем, при помощи каких методов и насколько можно достигнуть открытия истин в области естественных наук. Равным образом, и по отношению к истории могут возникнуть вопросы о средствах, путях и границах нашего познания, и такое исследование может быть названо философией истории. [стр. 7]
Но как до всякой теории познания существовали твердо установленные положения опытной науки, полученные посредством никогда не оспариваемых законов формальной логики, точно также существуют независимо от теории познания твердо установленные факты истории. К этим именно фактам прежде всего обращается предлагаемый труд, для того чтобы открыть в них, если возможно, единую систему понятий и законов; предметом нашего исследования должна быть не формальная философия истории, - такое название можно применить к той стороне исторической науки, которая соприкасается с теорией познания, - а материальная; вопросы теории познания мы имеем в виду лишь постольку, поскольку они касаются не установления фактов, а установления понятий и законов. [стр. 8]