Обычно, качественное исследование сфокусировано на сравнительно малых выборках (в некоторых случаях даже на единственном случае, N=1). Логика и преимущество целенаправленной выборки заключается в отборе информационно богатых случаев (главный принцип) для их детального изучения. Изучение таких случаев необходимо скорее для всестороннего понимания, чем для статистической генерализации.
Нет правил относительно размера целенаправленной выборки в качественном исследовании. Размер выборки зависит от цели исследования, того что обеспечит достоверность и того что может быть сделано в условиях ограниченного времени и ресурсов.
Валидность, значимость и проницательность качественного исследования в большей мере связаны с аналитическими способностями исследователя, чем с размером выборки. Вместе с тем, существует два способа определения подходящего объема выборки:
а. С помощью теоретического насыщения...
б. С помощью минимальной выборки... (см. базовую главу по выборке)
Если в количественных исследования репрезентативна выборка, то в качественных репрезентативны понятия. Это означает, что необходимо точно обозначить условия, при которых существуют определенные феномены, действия/взаимодействия, которые им свойственны, результаты или следствия связанные с ними. Благодаря этому разработанная теоретическая формулировка будет применима к аналогичным ситуациям или обстоятельствам. Когда условия изменятся, тогда теоретическая формулировка должна также измениться, чтобы удовлетворять этим новым условиям.
Аналитическая генерализация достигается путем аналитической индукции. Процесс аналитической индукции состоит из 4 фаз:

Исследователь формулирует гипотезу для объяснения частного явления, а затем пытается найти "решающий отрицательный факт". Если он обнаружен, то гипотеза формулируется заново, чтобы включить или отвергнуть соответствующее обстоятельство. Процесс продолжается до тех пор, пока того будет требовать степень достоверности.
В определенном смысле синонимом качественной выборки является теоретическая выборка. Теоретическая выборка – это отбор людей, обладающих информацией об интересующих исследователя аспектах эпмирической действительности, которые, в свою очередь, являются основой теоретически релевантных понятий. То есть, критерием отбора людей выступают разрабатываемые теоретические положения, описывающие эмпирическую действительность.
Перед началом теоретического отбора необходимо решить три задачи: 1) Выбрать место и группу для изучения, в зависимости от главного исследовательского вопроса. 2) Принять решение относительно видов данных, которые будут использоваться (будут ли это наблюдения, интервью, документы, аудио и видеокассеты или их комбинации?). 3) Если изучается процесс, связанный с развитием или эволюцией, необходимо решить обращаться ли к одни и тем же людям в течении времени или к разным людям в разные моменты времени. Эти решения могут корректироваться со временем, в зависимости от особенностей разрабатываемой теории.
К популярным техникам качественного отбора относятся: