Выборкой в социальных науках называют: а) стратегии и техники, которые используются для отбора группы людей (единиц наблюдения) из более широкой популяции (генеральной совокупности); б) саму совокупность людей, отобранных для изучения. Конечно же, существует большое количество исследований, когда единицами наблюдения не являются люди. Так, единицами наблюдения могут выступать организации, тексты или материальные артефакты.
К выборке прибегают из-за невозможности, в большинстве случаев, включения всей генеральной совокупности в исследование. Последнее связано с временными и финансовыми ограничениями.
Обычно выборочные процедуры разделяют на две группы - вероятностную и целенаправленную. Вместе с тем, можно выделить дополнительную стратегию, связанную с исследованиями смешанного типа.
Вероятностная выборка обычно используется в количественно ориентированных исследованиях и предусматривает случайный отбор сравнительно большого количества единиц наблюдения из генеральной совокупности или из ее подгрупп (страт). Главное преимущество случайного отбора заключается в том, что вероятность включения в выборку для каждой единицы генеральной совокупности является одинаковой. Эта особенность позволяет достичь репрезентативности, являющейся свойством выборки, благодаря которому она отображает (с минимальными отличиями) интересующие параметры генеральной совокупности.
Целенаправленная выборка обычно используется в качественных исследованиях и может быть определена как отбор, в котором специфические условия, люди или случаи специально отбираются с целью получения важной информации, которую невозможно получить иным способом.
Выборка смешанного типа включает отбор единиц наблюдения с помощью совмещения принципов и техник как вероятностной, так и целенаправленной стратегий.
В любом типе исследования построение выборки сводится к решению трех главных задач:

Последняя задача связана с внешней валидностью, являющейся степенью, с которой результаты выборочного исследования можно обобщить в отношении людей, контекстов и периодов, непосредственно не рассматривающихся в исследовании. В отечественной социологии принято говорить об упомянутой выше репрезентативности. Однако, репрезентативность, которая носит количественный характер, является лишь одной с составных внешней валидности. Поэтому на ее основе можно строить лишь описательные выводы достаточно простого характера. Более корректно говорить не о репрезентативности, а о статистической генерализации, с одной стороны, и аналитической - с другой.

Статистическая генерализация основывается на методах математической статистики и пригодна, прежде всего, для обобщения результатов исследования относительно людей, которые принадлежат к генеральной совокупности. Аналитическая же генерализация достигается с помощью качественных подходов, в которых репрезентативна не выборка, а понятия. Последнее означает, что разработанная теоретическая формулировка может применяться к ситуациям или обстоятельствам, аналогичным тем, которые наблюдались в исследовании. Когда условия изменяются, теоретическая формулировка также должна измениться, чтобы удовлетворять новым условиям. Таким образом, аналитическая генерализация наиболее пригодна для обобщения результатов в отношении различных социальных контекстов.
Важным свойством статистической и аналитической генерализации является способ определения приемлемого размера выборки. При статистической генерализации исследователю доступные четкие правила (формулы) определения размера выборочной совокупности, основывающиеся на необходимой точности оценки, допустимой вероятности ошибки и степени изменчивости исследуемого признака. Несмотря на то, что для аналитической генерализации таких четких правил не существует, выделяют два наиболее общих подхода:

Благодаря статистической и аналитической генерализации обеспечивается внешняя валидность в отношении не попавших в исследование людей в первом случае и схожих контекстов - во втором. При этом для обеспечения внешней валидности относительно временных промежутков необходимым является не только обеспечение статистической и аналитической генерализации, но и применение лонгитюдного дизайна исследования.

О построении выборки в конкретных типах исследований: